[울산여성신문 문모근 기자] 우리가 흔히 사용하는 일회용 종이컵에 뜨거운 커피나 차를 담으면 대량의 미세 플라스틱이 음료에 녹아내리는 것으로 확인됐다.

매일 테이크 아웃해서 종이컵으로 커피를 즐긴다면, 커피 한 잔에 2만개가 넘는 미세 플라스틱을 함께 마시는 것과 같다. 또 종이컵은 플라스틱과 달리 재활용 돼 환경오염을 일으키지 않는다고 생각하기 쉽지만, 사실 재활용도 되지 않고 플라스틱 필름이 썩지 않고 남는다는 게 환경 단체의 지적이다. 이 같은 소식은 사이언스다이렉트, 뉴스메디컬, 기가진 등 과학/IT 전문지 등을 통해 보도됐다.

인도 카라그루프 공과대학에서 환경 공학을 연구하는 수다 고엘(Sudha Goel) 교수 연구팀은 이번 실험을 위해 시판되고 있는 일회용 종이컵 5종류를 수집했다. 이 중 4종은 고밀도 폴리 에틸렌 계열의 플라스틱 필름으로 안쪽이 코팅돼 있었다.

연구팀은 종이컵에 85~90도의 뜨거운 액체를 100ml 붓고 15분간 방치한 뒤 그 모습을 형광 현미경으로 살펴봤다. 

그 결과 미세 플라스틱이 물속에 방출되는 것을 확인했다. 이 미세 플라스틱 수를 계측한 결과, 미크론 사이즈의 미세 플라스틱 입자는 100ml 중 약 2만5천개가 포함돼 있었다.

이에 고엘 교수는 “커피나 차를 마시는 15분 간 컵의 플라스틱 층이 퇴화하면서 2만5천개의 미크론 크기의 입자가 음료에 방출된다”면서 “즉 종이컵으로 따뜻한 음료를 매일 3잔 마시는 사람은 눈에 보이지 않는 미세 플라스틱 입자를 하루 7만5천개 먹게 된다”고 말했다.

또 종이컵 속의 시료를 주사형 전자 현미경으로 관찰한 경과 1마이크론보다 작은 서브 마이크론 사이즈의 미세 플라스틱은 약 102억개나 들어있는 것으로 나타났다. 

아울러 필름 열화로 인해 불화물, 염화물, 황산염, 질산염 등의 이온이 음료에 흘러든 것도 확인됐다. 

연구팀은 실험에서 초순수 물을 사용했기 때문에 이 물질들이 거의 확실히 종이컵에서 나온 것이라고 설명했다.

고엘 교수는 “미세 플라스틱은 팔라듐·크롬·카드뮴 유해한 중금속을 운반하는 매개체로 기능할 가능성이 있다”며 “장기간, 정기적으로 섭취하면 건강에 심각한 영향을 끼칠 가능성이 있다”고 우려했다.

시장조사 기관 IMARC 그룹 조사에 따르면 지난해 세계에서 생산된 종이컵 수는 약 2천640억개에 달한다. 

생분해성 플라스틱 보급을 목표로 한 단체는 에코라이프(EcoLife)는 “일회용 종이컵은 재활용도 못하고 삼림 벌채의 원인이 될 수 있다”면서 “또 플라스틱 성분이 포함돼 있어 땅속에서도 완전히 분해되지 않고 얇은 플라스틱 필름이 남는다”고 지적했다.

인도 카라그루프 공과대학의 비렌드라 테와리(Virendra Tewari)  농업 식품 공학부장은 “우리는 플라스틱 용기가 환경에 부담을 준다는 이유로 신속하게 종이컵으로 대체했으나, 이번 연구를 통해 이 같은 정책이 시행될 때 신중한 검토가 필요하다는 것을 시사한다”고 말했다.